1632年,在荷兰的德夫特市,一个名叫列文虎克的男婴诞生了。他从小便失去了父亲,并没有幸福的童年。他刚满16岁,就为了维持全家的生计,不得不来到大都会阿姆斯特丹的一家杂货铺当学徒。
列文虎克有很强的求知欲,不但利用业余时间阅读各种自然科学书籍,而且还常到与店铺相邻的眼镜工匠那里,学习磨制玻璃镜片的技术,又从炼金术士那里学会了金银匠的手艺。
列文虎克学徒期满后,为了生活,又四处奔波多年,最后才回到故乡定居,担任市政府的一位看门人兼撞钟人。这份清闲的工作,为列文虎克提供了利用早年学会的技术,进一步研究磨制镜片的良好环境。
列文虎克经过多次失败,终于磨出了两块不含一点儿气泡、光洁透亮的镜片,组装后,一架可以放大近300西,什么牛眼睛、羊毛、海狸毛、苍蝇头、蜜蜂刺、虱子腿以及自己的皮肤碎屑等,都当成了观察样品。显微镜为列文虎克展现了一个前人从未见过的新世界。他发现了人类的精子和红血球,观察到了血液怎样在蝌蚪尾巴里的毛细血管中流动……最重要的是,他从一个从不刷牙的老头儿的牙缝里,取下一点牙垢,放在显微镜下观察时,发现了一个令他惊呆的“动物园”,其中有数不清的小动物:有的像鱼儿般来往穿梭不停;有的像一根小棍子在慢慢地游荡;有的竞扭动有的竞扭动着波浪般的身体跳着优美的舞蹈……